L'alpha-fœtoprotéine (AFP) est une protéine produite à l'origine par le foetus en développement, principalement par le foie, mais aussi par le yolk sac et la glande gastro-intestinale. Les niveaux d'AFP peuvent être détectés dans le sang de la mère pendant la grossesse et sont souvent utilisés comme marqueur pour dépister les anomalies fœtales, telles que les défauts du tube neural et les malformations du foie.

Dans le cadre des tests prénataux, un taux élevé d'AFP peut indiquer une possibilité d'anomalie fœtale, ce qui nécessitera généralement des examens supplémentaires pour confirmer ou infirmer le diagnostic. Cependant, il est important de noter qu'un taux d'AFP élevé ne signifie pas toujours qu'il y a un problème avec le fœtus, car des facteurs tels que l'âge gestationnel, le poids maternel et la présence de jumeaux peuvent également affecter les niveaux d'AFP.

Après la naissance, les niveaux d'AFP chutent rapidement et deviennent indétectables chez une personne en bonne santé. Cependant, dans certaines conditions médicales, telles que les maladies hépatiques chroniques, les tumeurs malignes du foie (carcinome hépatocellulaire) et certains types de tumeurs testiculaires, la production d'AFP peut être réactivée, entraînant une augmentation des niveaux d'AFP dans le sang. Par conséquent, les mesures des niveaux d'AFP peuvent également être utilisées comme marqueur tumoral pour surveiller la réponse au traitement et la récidive de ces cancers.